“陶”，据甲骨文中的形象，表示一个人蹲坐在地上，使用一根木棍之类的工具给黏土造型。这土坯经过烧结後便称为陶。今天叫做陶器。
    最早出现的陶字，是在商代留下的陶片上面找到的，迄今为止也仅发现这一片。但没有字的陶片，留下来的就很多了，我国制陶的历史悠久，已出土的陶片，经用碳的同位素C14测定，最古老的是在公元前九千年制成的。
    最初的陶器，露天烧成，粗糙易碎；约在八千年前，开始将陶坯放到窑中,用控制燃烧的办法来提高质量，陶器不仅较以前结实,也更美观,成为艺术品了。商代以前，陶器的颜色主要是红、灰、黑三种。後来在涂釉工艺发展的基础上，陶器的色彩也变得更为鲜艳丰富。唐朝制成的工艺品彩陶,习称唐三彩最为有名。
    由于有这长期积累的陶艺为基础，我国在世界上生产出瓷器，并成为东西方经济文化交流的重要媒介，西方人遂用CHINA即中国来称呼瓷器，也可以说是用瓷器来称呼中国。而在西方语言中china 一词，也是把陶器包含在内的。在中国的陶瓷发展史上，先有陶后有瓷，瓷器由陶器脱胎而来。
    我国古代制陶业有辉煌、独特的成就。在黄河流域和长江流域众多的新石器时代遗址中，出土了大量的陶器和陶器碎片。其中有许多已不仅仅是生活日用品，而具有明显的艺术倾向。随着制陶业的发展，制陶技术从泥条盘筑进步到轮盘拉坯，结构简单的的横穴窑与竖穴窑已取代了落后的平地起烧，对窑的温度、气氛的控制已取得了一定经验，当时最高的烧成温度已经到达了1100℃，已接近陶与瓷的“临界”温度。
    我国陶器文化，尤以河南裴李岗、仰韶、以及后来流传在河北、山西等地的龙山陶器文化最为出名。裴李岗陶器经碳十四测定距今约8千年，是我国目前发现最早的新石器时代遗址。